– На помощь солдатам императора спешит Восточный Герой!!!
Александр оглянулся на шум за спиной. Из полумрака, почти непроницаемого после залитой солнцем арены, неспешно показывается громадный, словно айсберг, Герой, весь в белом и золотом. Толстые, тумбообразные ноги обуты в белые сапожки, закрыты стальными поножами с золотой насечкой посередине. Бёдра обтянуты белым шёлком, выгодно оттеняющим загорелые ноги и живот. Мощные гениталии воинственно торчат, будто Герой собрался воевать ими, а не огромным двуручным мечом, что небрежно лежит на крутом плече в позолоченных ножнах. Безобразно раздутая глыбами мускулов рука в белой перчатке крепко сжимает рукоять. Места осталось ещё на три ладони. Живот перетянут широким белым поясом с громадной золотой пряжкой. Тяжёлые мясные складки свисают с боков. Из живота в белом поясе, как из мраморной клумбы вырастает великолепный торс, словно волосатая репа, сплошь в буграх мышц. Спина укрыта шёлком белого плаща с золотой каймой. На бревнообразной левой руке, корявой от вздувшихся мускулов, небрежно висит белый, с красным крестом, щит. Голая, абсолютно безволосая, как попка младенца и такая же маленькая голова увенчана золотым обручем с зубцами, отдалённо напоминающим корону. Герой величественно выступил из тени в солнечный круг арены и ослепительный водопад света обрушивается на его плечи. Мощные руки возносят щит и меч к нёбу. Цирк дрогнул от радостного рёва зрителей, приветствующих любимца. Всём стало ясно, что враги империи, гадкие викинги, щас будут изрублены в капусту и жить им осталось секунду.
Викинги оценили нового врага. Молча, как стая волков, бросаются в атаку. Оставшиеся в живых ромейские гладиаторы беспрепятственно уползают с арены. Злые, точные удары посыпались на Восточного Героя со всех сторон. Но он оказался гораздо проворнее, чём был на первый взгляд. Прыжком ушёл в сторону от первой атаки, перекувыркнулся, стал в стойку. На мгновение трое викингов оказались в пределах досягаемости его меча. Герой наносит удар с длинного замаха самым кончиком двуручного меча… один… другой. На песок полетели обломки щитов, два викинга падают замертво, третий, шатаясь, отступает за спины товарищей. Тактика сражения Восточного Героя заключалась в том, чтобы не давать превосходящим по численности викингам зайти со спины. Тяжёлый, толстый щит легко принимал удары с одной стороны, с другой меч, почти вдвое длиннее, чём у викингов, отражал атаки и бил в ответ. Удары мощные, точные и викинги, обливаясь кровью, падали один за другим. Когда противников осталось всего четверо, под свист и радостные вопли зрителей Герой красиво отшвырнул ненужный щит. Громадный меч взметнулся к нёбу и пал на головы врагов, словно божий гнев. Быстро-быстро засверкал призрачный крест – Герой рубил крест-накрест, не заботясь о защите. Полетели обломки мечей, отрубленные руки, кровь не брызгала, а плескалась горстями…
Через несколько мгновений бой закончился полной победой Героя. Трибуны хохочут, скандируют здравицу победителю. На кровавый песок летят букеты. Герой медленно шествует по кругу почёта и розы сыпятся с нёба, лепестки цветов прилипают к потным плечам, груди, остаются на лице. Глаза расширены, жадно смотрят вокруг, словно ищут врагов ещё и ещё. Внезапно Александр почувствовал не себе чей-то взгляд. Обернулся. Глаза встретились с чёрными зрачками Зины. Она мгновение всматривалась в него, словно не узнавая, потом повернулась к стоящему рядом Антипу, что-то сказала. Тот на секунду замер от удивления, потом ухмыльнулся и исчез. Облитый чужой кровью с ног до головы Восточный Герой дошёл только до середины круга почёта, когда появился усатый объявляющий. Поднял руки, призывая к тишине, объявил:
– Дорогие гости! По обычаям нашего цирка победитель схватки получает награду – самую красивую женщину Константинополя. Но сегодня решено отступить от правила.
При этих словах толпа негодующе взвыла.
– Нет, нет, – успокаивая зрителей крикнул объявляющий, – награда не уйдёт от Героя. Он получит её прямо здесь и сейчас!
По взмаху руки стражники вывели маленькую упирающуюся женщину, закутанную с ног до головы в белый мафорий. Один из стражников грубо дёрнул край, тонкая ткань затрещала и разорвалась. На женщине остался только небольшой, размером с полотенце, кусок мафория, которым она безуспешно пыталась закрыться. Зрители довольно зашумели, предвкушая новое зрелище. Восточный Герой, до этого недовольно наблюдавший за внезапной помехой на пути к славе, вдруг переменился. Он дико закричал, безобразно разевая рот, отшвырнул ненужный меч и бросился на женщину. Та замерла, парализованная страхом, словно суслик возле норки. Тысячи зрителей, затаив дыхание, наблюдали, как здоровенный Герой на бегу сорвал с себя остатки одежды и накинулся на женщину, как горилла на кролика. У него видимо что-то помутилось в голове, потому что он прямо упал и покатился по окровавленному песку вместе с ней. Остановился, швырнул женщину прямо на трупы викингов и, на глазах тысяч людей, стал насиловать. Настала гробовая тишина. А потом цирк взорвался воплями. Зрители орали так, что тряслась земля и сыпалась пыль с крыш. Пожилые ветераны, мужчины и женщины вскочили с мест, кричали, прыгали и визжали, глядя на страшную сцену.
Александр видел, как на арену вывели маленькую женщину. Ему и в голову не могло прийти, для чего. Что-то знакомое было в женщине, он вгляделся, вспомнил – это же Марфа, та девочка, что Зинкина мамаша подсунула ему тогда на ночь. Та самая девочка, которую отдали за копеечный долг поработать неделю, другую…
Время вдруг остановилось! Что-то произошло вокруг, в голове, что-то непонятное. Он словно стал видеть сразу несколько картинок, как будто у него не одна пара глаз, а три, как у паука. Видел падающего на девочку Восточного Героя, голого, безумного, его толстые пальцы, срывающие остатки одежды. Видел себя, очень медленно перемещающегося в сгустившемся пространстве, руку, что никак не может достать меч из-за спины – застрял, что ли? Шум трибун накатывает волнами, то усиливаясь, то стихая. Тёмное ударило в грудь, с треском разлетелось, исчезло – ворота? Проклятый меч наконец-то выполз из тесных ножен, неторопливо поплыл над головой. Ноги в дурацких сапогах из волчьей шкуры почему-то проваливаются в песок арены чуть не до колен, а иначе как объяснить, почему так медленно и тяжело бежать? Откуда ни возьмись, вплыли двое стражников, тех самых, что вывели Марфу. Им чего-то надо от него, вон как рты разинули – кричат? – за мечи хватаются… Некогда! Недовольно кривясь, отмахнулся той рукой, в которой меч. По руке дважды лёгонько стукнуло, видно, задел… отсечённые головы стражников подпрыгивают и на мгновение зависают в воздухе. Брызжут фонтаны крови из перерезанных сосудов. Два тела, ещё живые, одновременно шагнули. В следующее мгновение трупы валятся на песок, катятся головы…
…тут же забыл.
Александр мучительно медленно продирается через сгустившееся пространство арены и эта медлительность доводит до бешенства. Черно-красная ярость поднимается откуда-то из-под земли, заполняет всего, выплёскивается через край диким криком лютого зверя. Насильник приближается очень медленно, но всё-таки приближается. Он услышал его, Александра, крик и неспешно обернулся. Их глаза, глаза человека и нелюди встретились и тут время словно сорвалось с цепи, так показалось Александру. На самом деле он вернулся в него и оно пошло как обычно. Нелюдь сразу понял, что его ждёт. Вскакивает, рука хватает воздух – меч оказался далёко в стороне. Там, куда сам же и бросил. Под рукой только щит. Поднимает и тот час страшный удар обрушивается сверху. Деревянный щит, окованный широкими полосами толстой стали, который не пробить и копьём, разлетается на куски, как глиняный. В руке остаётся только стальная перекладина, за которую держат щит. Она спасла руку, без неё отрубило бы. Удар настолько силён, что рука омертвела. Нелюдь скрутило от боли, удар отбрасывает далёко в сторону. Восточный Герой вынужден бежать несколько шагов, чтобы не упасть. Меч по инерции глубоко врубается в землю. Александр рывком вытаскивает, поворачивается к нелюди. Тот косолапо убегает, абсолютно голый, весь в крови.
Александр бросил взгляд на неподвижную девочку и сразу понял, что мертва. Он опоздал. Оборачивается к Восточному Герою, идёт навстречу. Неторопливо, торопиться уже некуда. Знал, что сейчас убьёт его. Однако «геройская» тварь вовсе не собиралась сдаваться и уж тем более не чувствовала вины. Немного растерянный и сбитый с толку, Восточный Герой полон сил и горел желанием отомстить за публичный позор. Наклоняет маленькую голову. Зубцы короны нацеливаются на Александра, как маленькие острые рожки. Александр стремительно бросается навстречу. Он ничего не высчитывал, у него не было плана сражения с опасным противником. Просто хотел убить любым способом. Как только враг оказался в пределах досягаемости, рубанул изо всех сил, целясь мечом по рогам. Герой быстро уклонился, но недостаточно – острый кончик лезвия рассёк позолоченную корону, наискось пропарывает лицо. Кровавая борозда до кости разваливает бровь, глаз лопается, словно мыльный пузырь, лезвие вскрывает левую щёку и челюсть. Белый комочки зубов падают на песок следом за половинками короны. Вздутые мышцы левой груди разваливаются пополам, кровь хлыщет потоком. Зрители ахнули в один голос – такого удара их любимец ещё не получал! У него вообще не было шрамов. До сегодняшнего дня.
